La fotografía, del asteroide 243-Ida y su satélite, fue realizada el 28 de agosto de 1993 por la sonda Galileo. Ida es el segundo asteroide al que se ha acercado y fotografiado una sonda espacial. El primero fue Gaspra, estudiado también por la Galileo en octubre de 1991.
Según el equipo científico del Jet Propulsion Laboratory de la agencia espacial, la imagen de Ida con su satélite y los datos espectrométricos enviados por la sonda son la primera evidencia de que existen los satélites de asteroides, cuya presencia se creía muy poco probable. El haberlo descubierto de una forma relativamente fácil y rápida hace suponer que estos satélites son más comunes de lo que se creía.
Fotografía tomada por la sonda Galileo, del asteroide nº 243 - Ida y de su pequeño satélite denominado por la Astronomical International Union provisionalmente como 1993 (243) 1. La imagen fué tomada un cuarto de hora antes de la máxima aproximación al astro (10.870 Km). Como puede verse presenta una superficie bastante craterizadaEste descubrimiento, además, aportó nuevas pistas en la investigación del origen de los asteroides. Estos cuerpos se encuentran en el llamado cinturón de asteroides, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. La mayoría de asteroides estan agrupados en familias, según la semejanza de sus características orbitales, su origen y composición.
El asteroide 243 Ida es un miembro de la familia de asteroides Koronis, la cual se cree que se formó al desintegrarse un cuerpo de unos 200 o 300 km de diámetro por una colisión con otro. Esto ocurrió “recientemente”, mucho después de la formación del Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años. Pero la edad de Ida no está muy clara ya que, mientras el hecho de pertenecer a la familia Koronis sugiere que es geológicamente joven, la gran cantidad de cráteres que presenta su superficie (y que podemos ver en la fotografía) parece negar esta hipótesis.
Las dimensiones de Ida son de unos 56 por 24 por 21 km, mientras que su satélite tiene aproximadamente 1,5 km de diámetro. Según la foto, éste se encuentra a una distancia de unos 100 km del centro de Ida. Los datos mandados por la sonda indican que los materiales de los que se compone el satélite son más o menos los mismos que los de Ida, es decir, silicatos en su mayoría, pues Ida es un asteroide de tipo S. Para conocer con más exactitud la composición química del satélite habrá que esperar a nuevos datos e imágenes.
El origen del satélite es algo controvertido. Los científicos que trabajan con la Galileo creen que se formó al mismo tiempo que Ida, cuando un cuerpo mayor se fragmentó para dar lugar a la familia Koronis, como se ha comentado antes. Otros, en cambio, opinan que Ida sufrió un choque con un pequeño asteroide más recientemente, y se desprendió una parte de su propio material que se convirtió en el satélite. En cualquier caso, la formación del satélite, así como la del mismo Ida, no pudo ocurrir durante la formación del Sistema Solar, pues un cuerpo tan pequeño no hubiera sobrevivido hasta ahora.
El descubrimiento de la existencia de satélites de asteroides aclara un curioso aspecto de la observación de ocultaciones asteroidales: las ocultaciones múltiples, donde la ocultación de una estrella por un asteroide es detectada desde lugares distintos y suficientemente alejados entre sí como para deducir que ha sido debida a dos cuerpos (asteroide y satélite). Esto ha ocurrido en numerosas ocasiones, como por ejemplo en las ocultaciones por los asteroides Metis y Cybele (1979), Kleopatra (1980) y Lucina (1982). Considerando que la probabilidad de ver una ocultación producida por un cuerpo mucho menor que el principal y situado en cualquier punto dentro de la esfera de influencia del asteroide (unas 100 veces su diámetro) es muy baja, la frecuencia con que se observaba este fenómeno hizo suponer que, no sólo existían estos satélites, sino que su presencia podía ser bastante común; hipótesis ambas que se vieron confirmadas por este importante descubrimiento en 1993.
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