Craterización terrestre

El impacto de cuerpos menores del Sistema Solar sobre la Tierra.

La historia de la craterización de la Tierra y los posibles efectos que produciría el impacto de grandes bólidos sobre el desarrollo biológico son cuestiones que han suscitado un intenso debate científico en los últimos años.

El episodio de craterización más importante sufrido por la Tierra, así como por otros planetas y satélites del Sistema Solar, ocurrió durante los primeros 800 millones de años de su existencia culminando en lo que se ha denominado «fase de bombardeo cataclísmico» hace unos 3800 millones de años.

Es probable que muchas colonias microbianas arcaicas hubieran sido aniquiladas debido a los efectos devastadores producidos por la colisión de objetos del tamaño como el que formó la enorme cuenca multianular del Mare Imbrium en la Luna. A pesar de las consecuencias catastróficas que este tipo de impactos pudo ocasionar en los ecosistemas primitivos, incluso pudiendo frustrar el origen de la vida en varias ocasiones, es posible que los grandes impactos jugaran un papel importante en la producción de compuestos orgánicos clave para la evolución química prebiótica que condujo a la aparición de las primeras formas de vida.

El Meteor Cráter (o Barringer) posee una antiguedad de 25.000 años y mide 1.200m por 175m de profundidad (más 45m de reborde). Se formó por impacto de un siderito de 25m de tamaño en dura roca caliza y arenisca. En la actualidad se cree que a una velocidad de impacto de 13 Km/seg. Su conservación se debe a la desértica región. Winslow, Cañón del Diablo, Arizona (USA).

El registro fósil demuestra que a lo largo de la historia geológica de la Tierra se han sucedido periódicas extinciones de especies tanto terrestres como marinas. La más destacada de dichas extinciones se produjo hace 65 millones de años a finales del Cretácico diezmando las poblaciones de dinosaurios y muchas otras especies. Los estudios geoquímicos de estratos sedimentarios en distintas partes del mundo han desvelado la existencia de una fina capa de arcilla enriquecida anormalmente con iridio y otros metales siderófilos. W. Alvarez y L. W. Alvarez mantienen la hipótesis de que las abundancias anormales del iridio y otros elementos del grupo del platino en el límite Cretácico-Terciario pueden atribuirse enteramente al impacto de un asteroide de unos 10 km de diámetro. Se supone que el choque levantaría una nube de polvo que en poco tiempo envolvería la Tierra, precipitando luego sobre el suelo después de una breve residencia en la atmósfera. La reducción de la insolación y el consiguiente enfriamiento en superficie ocasionaría la desaparición de numerosas especies durante la crisis del Cretácico.

El análisis del registro fósil marino, mejor documentado que el continental, permite estudiar las pautas de extinción de organismos marinos en una sucesión estratigráfica. Los grupos extinguidos por el impacto de un asteroide deberían desaparecer súbitamente en las inmediaciones de la capa de iridio. Las observaciones demuestran que si bien se han producido extinciones compatibles con la hipótesis del asteroide como la de los cocolitofóridos (moluscos bivalvos) se ha comprobado que la fauna de Zumaya (costa norte española) sufrió una decadencia gradual e incluso anterior al supuesto impacto.

Otros investigadores como Officer y Drake han propuesto que la causa de la gran extinción faunística al final del Cretácico debió ser un intenso episodio volcánico.

Si bien las elevadas concentraciones de los elementos del grupo del platino podrían sugerir un evento extraterrestre hay que tener en cuenta, según Schmitz, que los procesos de la actividad microbiana pudieron jugar un papel importante en relación con el origen de las anomalías geoquímicas. Así, en un medio reductor, con abundantes sulfuros y materia orgánica podría tener lugar una precipitación de metales atrapados en forma de sulfuros metálicos y complejos orgánicos.

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