Astronomía Urbana visual: Guía de Observación con telescopio, y no "morir"

Astronomía Urbana visual con un telescopio:
Guía de Observación y "cómo no morir en el intento"

imagen de IA.
hipotético observatorio urbano
en un futuro no muy lejano

Cada vez somos más los aficionados que practicamos nuestra afición desde la ciudad. Aunque esporádicamente es posible escaparse a cielos oscuros, la mayor parte del tiempo es bajo cielos contaminados desde donde más oportunidades tenemos para montar nuestro equipo. Y como se suele decir, "el mejor equipo es aquel que más vas a usar". Por ello aunque he tenido oportunidad de observar desde cielos bien oscuros y conozco la diferencia, el desafío extra que supone luchar contra un cielo urbano para conseguir resultados, usando filtros, cámaras de vídeo, o cualquier otra tecnología que pueda dar una ventaja, es algo que me anima aún más en la afición.

Uno de los astrónomos aficionados de cierto renombre que también defiende esta idea es Rod Mollise, autor del libro The Urban Astronomer Guide donde desmitifica el que desde la ciudad no valga la pena realizar observaciones más allá de Luna, planetas y objetos brillantes, y enseña lo que ha aprendido en su larga experiencia. Recomiendo sin reservas el libro (aunque no lo he encontrado traducido al castellano) así como todo su blog y la colección completa de libros The Patrick Moore Practical Astronomy Series donde destaco, relacionado con el tema, el libro Go-To Telescopes under suburban skies, una lista de observación a medida para observadores bajo cielos con contaminación lumínica moderada, del que ya he hablado alguna vez en el foro.

He traducido al castellano esta entrada de su blog, que muestra sus reflexiones años después de haber escrito el libro "The Urban Astronomer Guide". Espero que os sea interesante.
https://uncle-rods.blogspot.com.es/2015/08/the-sub-urban-astronomer-night-1.html

Si me has seguido por un tiempo, sabrás que pasé más de veinte años bajo un cielo urbano en el centro de Mobile, distrito Garden (histórico) de Alabama. A pesar de la contaminación lumínica que en su peor momento podía extinguir todas las estrellas más débiles que magnitud 3,5, todavía tenía ganas de observar desde casa (los viajes esporádicos al sitio oscuro del club y a “Star Parties” no eran suficiente). Así, poco después de haberme mudado a Chaos Manor South en 1994, empecé a estudiar el cielo profundo de mi brillante patio trasero.

En un primer momento, bajo esas condiciones ver nada que no fueran cúmulos abiertos parecía una tarea imposible. Cuando sólo se puede divisar las tres estrellas más brillantes de la Osa Menor, ¿cómo puedes esperar observar galaxias distantes? Pero perseveré y finalmente tuve un éxito sorprendente. No sólo conquisté todo el catálogo Messier (incluso M101 y M74) desde mi patio trasero y otros sitios urbanos similares, sino que observé muchos de los objetos de los catálogos NGC y otros más oscuros.

Lo que vi de los objetos de cielo profundo desde el patio trasero de Chaos Manor South no coincidía normalmente con lo que los objetos habrían parecido en buenos cielos, pero de todos modos algo había conseguido. Me divertí tanto que quería compartir mi experiencia y mis técnicas de observación urbanas. Lo cual finalmente plasmé en un libro, La Guía del Astrónomo Urbano. La Guía no es perfecta, pero todavía estoy muy contento con ella hoy. Probablemente más feliz de lo que estoy con cualquier otra cosa que he hecho. Todavía consulto mi propio libro a veces, y esto debería significar algo.

Si me has seguido durante el tiempo suficiente, también sabrás que hace poco más de un año me mudé desde el centro hasta los suburbios del lejano oeste. No sólo me brinda un patio trasero en su mayoría libre de árboles, sino que pasé de magnitud 3.5 a una magnitud límite cenit de 5,0 en las noches claras de invierno. Mientras que un aumento de 1,5 magnitudes no suena como una gran diferencia para los novatos, los veteranos sabrán que aumenta el número de estrellas visibles enormemente, y que el cielo de fondo en el ocular es mucho más oscuro.

Tuve la ocasión de revisar el Astrónomo Urbano el otro día después de no mirar el libro por un tiempo, y después de encontrar la información que estaba buscando, me puse a pensar. Mi cielo es mejor ahora, pero todavía no es perfecto. ¿No sería divertido volver a recorrer la lista de los DSO de la Guía del Astrónomo Urbano y ver cuánto, si algo, mejor se veían desde la nueva mansión? Había estado buscando un proyecto visual que poder ejecutar desde mi nuevo patio trasero. Parecía que éste podría ser.

Volver a recorrer los objetos urbanos también me daría la oportunidad de compartir los consejos y técnicas que he desarrollado y/o empleado para tratar con cielos brillantes cuando estás persiguiendo objetos tenues. Durante los años de trabajo en Astrónomo Urbano que comenzó como una serie de columnas en mi boletín del club en 1993 y no se convirtió en un libro hasta más de una década más tarde, pensé y experimenté mucho con lo que he llamado "las técnicas de observación en la ciudad iluminada", y desarrollé algunas fuertes opiniones sobre todo, desde los filtros de reducción de la contaminación lumínica a los telescopios y atlas estelares.

Vamos a empezar esta primera entrega del nuevo proyecto con algunos consejos preliminares. Ninguno de ellos hará temblar la tierra; la mayoría son de sentido común, pero cuando estás luchando contra la contaminación lumínica, ya sea desde una zona naranja, amarilla o roja, hombre prevenido vale por dos.

El tamaño de tu telescopio, la apertura, es importante. Hay una vieja leyenda urbana (qué apropiado) por ahí que dice que los telescopios de gran apertura son inútiles para la observación urbana. Que un gran espejo reúne más brillo del cielo que uno más pequeño y realmente muestra menos del cielo profundo. Tonterías.
¿Fácil y rápido? Monta un reflector de 12 pulgadas y uno de 6 pulgadas uno al lado del otro. Incluso haz que el 12” sea un f/5 y el 6” un f/8. Apunta ambos a M13, en Hércules. En el 6”, el Gran Globular es sólo una mancha brillante. En el 12”, incluso en condiciones pobres, es una bola de pequeñas, diminutas estrellas. Si el fondo del cielo es demasiado brillante en el de 12 pulgadas, simplemente sube el aumento un poco para contrarrestar la luz de fondo. En igualdad de condiciones, más apertura siempre gana, y puede ser aún más valiosa en la ciudad que en el campo.
Gana tanta adaptación a la oscuridad como puedas. Incluso un poco es mejor que nada. No hay nada que puedas hacer sobre la contaminación (más allá que trabajar para que disminuya en el largo plazo) pero hay algo que puedes hacer sobre la luz ambiente, que es lo que principalmente te impide ganar un mínimo de adaptación a la oscuridad. Comienza por apagar el porche y otras luces intrusivas, por supuesto. Si el vecino de al lado tienen luces encendidas, protégete de ellos, por lo general es imposible pedir a la gente que apague sus luces del patio, aunque sea por un rato, de manera habitual.
Lo que solía hacer era construir planchas de escenario. Marcos de madera de 1x4 cubiertas de muselina y pintadas de negro. Les hice soportes, y podía colocarlas como me fuera necesario para protegerme. Eliminar la luz ambiente de mis ojos y mi telescopio marcó una gran diferencia. Esto es tan importante que no sería absurdo considerar la construcción de un observatorio en el patio trasero. En realidad, es más útil en condiciones de cielo brillantes que en el campo. Yo sugeriría una solución de tipo domo, ya que una cúpula hará más por bloquear la luz ambiental.
Bafflea tu telescopio. No quiero confundir a nadie. No pocos newtonianos, especialmente importados, están diseñados de manera que la luz ambiente puede entrar en el tubo a través del lado del espejo. Un deflector sencillo como el que corté de papel en 5 minutos para mi viejo Edmund Scientific Palomar Junior sin duda mejorará el contraste.
Busca los puntos donde cualquier luz ambiente pueda entrar en tu sistema óptico. Si el tubo del telescopio en frente del espejo secundario no es lo suficientemente largo, la luz probablemente esté dando en el secundario y arruinando el contraste. Utiliza plástico, papel o algo similar para extender el tubo. Esto tiene el beneficio adicional de ayudar a evitar el rocío en el espejo secundario.
No tengas miedo de los altos aumentos. En términos generales, la mayoría de los astrónomos aficionados utilizan demasiada poca ampliación en todas las condiciones de cielo. Probablemente porque cuando éramos novatos, los veteranos nos advirtieron de los "300x". Por muy buena razón: nuestros refractores de 60mm no podían manejarlo. Pero el telescopio de 8” o 10” pulgadas de hoy sin duda sí puede. Mientras que hará objetos extensos como galaxias y nebulosas más oscuros, un mayor aumento también extiende el resplandor del cielo de fondo y oscurece el fondo del campo del ocular, a menudo haciendo el blanco más fácil de ver. Las estrellas no se extienden, por lo que una mayor potencia sin duda aumentará el contraste de los cúmulos de estrellas.
Permíteme reiterar, mantén la luz ambiental fuera de su telescopio y de tus ojos. Incluso si has improvisado una pantalla de luz, es aconsejable ir un paso más allá. Coloca un paño negro sobre tu cabeza y ocular. Esto mantendrá fuera toda la luz ambiente, y eso es especialmente importante cuando se utilizan filtros de reducción de la contaminación lumínica. Si permites luz entre el ojo y la lente del ocular, el rendimiento de cualquier filtro LPR, UHC, OIII, lo que sea, va a verse muy afectado negativamente.
A menudo escucho novatos diciendo que están decepcionados con sus filtros anti contaminación lumínica. Que no suponen tanta diferencia en el patio trasero como habían esperado. Parte de la explicación es la de arriba. Los filtros, que se atornillan en el extremo de un ocular, funcionan reflejando la luz no deseada lejos del ocular. Si dejas que la luz ambiente entre en el ocular desde el lado por el que observas, se reflejará en la superficie "equivocada" del filtro, la superficie orientada hacia el ojo, arruinando cualquier contraste que de otra forma haya logrado.
Utiliza filtros anti contaminación lumínica, pero comprende sus limitaciones. OIIIs, UHCs, H-Betas, todos tienen su lugar en el patio trasero y puede marcar la diferencia entre ver y no ver tenues nebulosas. También pueden revelar más detalles en los objetos más brillantes, pero ten en cuenta que no son una panacea. No valen para todo. Por desgracia, y muchos novatos se sienten decepcionados al escucharlo, un filtro LPR no hacer nada con una galaxia o un cúmulo de estrellas. Esos objetos están hechos de estrellas, y, por desgracia, la luz de las estrellas cae en el mismo rango de longitudes de onda que la luz terrenal que los filtros están diseñados para rechazar. Algunas personas te dirán que un filtro suave como el Deep Sky de Lumicon mejorará una galaxia oscureciendo el cielo de fondo sin atenuar el objetivo demasiado, pero nunca he notado mucha mejoría visual (los filtros suaves pueden ayudar con las galaxias durante la búsqueda).
Espera... espera. ¿No se puede ver M101? Espera al mejor momento. Espera a la culminación, el momento en que el objeto que estás persiguiendo está lo más alto que puede estar, cuando cruza el meridiano local, la línea imaginaria que divide el cielo en dos mitades este y oeste. ¿No lo va a hacer que en el transcurso de la sesión actual? Vuelve cuando lo hará, para un mejor tiro. Incluso si un objeto no está muy alto cuando cruza el meridiano, sigue estando todo lo alto que va a estar nunca, y observarás a través de menos aire.
También espera esas noches especiales, noches que son especialmente secas y limpias, como las noches después de que un frente frío del invierno ha pasado, limpiando y secando el cielo. El polvo y la humedad amplifican la contaminación lumínica, dispersando cualquier resplandor del cielo que está presente y empeorando las cosas.
Por último, espera a que un objeto se coloque en la mejor parte de tu cielo. Si tienes un supermercado en el este, espera a que tu presa comience a hundirse en el oeste. A veces se da el caso de que un área más baja en el cielo en realidad es mejor que la zona más cercana al meridiano local.
Utiliza una luz roja. Puede parecer obvio, pero algunos novatos no asimilar que incluso en la contaminación lumínica, deben utilizar una linterna con filtro rojo en lugar de uno blanco. Recuerda, estás tratando de lograr la mayor adaptación posible a la oscuridad.
¿Qué hay de esas "Astro-gafas" teñidas de rojo que Orion ha vendido durante años? Las probé; sonaba como una buena idea. No sólo iban a proteger mis ojos de fuentes de luz ambiental, podría ponerlas y correr a la casa si necesitaba sin perder mi adaptación a la oscuridad. Por desgracia, no es un producto tan bueno. No me importaba que su uso me hiciera ver como el rey de los nerds, pero se empañaban al instante, incluso en el invierno, y constantemente tropezaba con cosas y rebotaba contra las paredes.
Utiliza discos de coordenadas digitales o un Goto para localizar los objetos. Aunque actualmente estoy pasando por una fase personal "simplificadora" sin ordenadores, no puedo negar que el GoTo y los DSC son un regalo del cielo para el observador urbano o suburbano. Si no puedes ver muchas estrellas, puede ser casi imposible encontrar objetos en zonas pobres de estrellas utilizando un buscador de potencia cero como un Telrad. Incluso un buscador de 50mm puede hacer que te pierdas en el espacio.
Te sorprenderás de lo que se puede ver de los objetos en cielo urbano / suburbano si puedes encontrarlos. Por ejemplo, la primera noche que tuve mi NexStar 11 GPS, no podía resistirse a dar su primera luz en el patio trasero del Chaos Manor South. Por desgracia, fue una de las noches de primavera con más niebla en años. Súmalo a la contaminación lumínica de mi zona roja, y no esperaba ver galaxias. Tecleé M64 de todos modos y, cuando el Goto detuvo, me asomé a mi Nagler 12mm y eché un vistazo. A 233x, allí estaba, la buena, vieja galaxia del Ojo Negro. No sólo era visible, sino que mostraba el punto negro, el ojo negro, casi tan bien como en el sitio del club.
Utiliza los mismos trucos de observación visual que utilizas en un sitio oscuro. Mira a un lado de un objeto oscuro en lugar de directamente a él para que los receptores de luz tenue de tu ojo entren en juego. Es decir, usa visión indirecta. ¿Todavía no puedes verlo? Sacude el telescopio. El ojo ve más fácil objetos tenues en movimiento. Utiliza todos los trucos estándar.
Sobre todo, no te rindas. Ten perseverancia y casi siempre serás recompensado. No, probablemente no verás nunca la Nebulosa Cabeza de Caballo desde tu patio trasero, pero es más que probable que con el tiempo conquistes M74 y los otros objetos Messier más difíciles. Y muchos otros además. Necesité dos temporadas de intentos antes de capturar M101 desde Chaos Manor South con mi newtoniano 8 pulgadas f/5 pero finalmente lo hice...

Y así fue que en una noche reciente otra vez me encontré bajo un contaminado cielo suburbano con un telescopio. Sí, los cielos de la nueva mansión suelen ser mejores, mucho mejores, de lo que eran en el Chaos Manor South, pero no esta noche. Además de bruma pesada e intermitentes nubes pasando, había luna en el cielo. Lo que el cielo brillante podía ofrecer no me motivaba a desafiar a los insectos. Pero mi misión era comenzar a probar un conjunto de oculares que estoy evaluando para un artículo de la revista. Eso fue exactamente en lo que me centré durante un par de horas: un asunto serio. Una vez hecho mi trabajo, que había sido bastante fácil de lograr en aquellas horribles condiciones (todo lo que necesitaba para la prueba de los oculares era la Luna, Saturno, y algunas estrellas brillantes), pensé en tener un poco de diversión. A ver qué podía conseguir.

Bueno, diablos. ¿Qué hay de M13? OK, pero ¿dónde estaba? El telescopio que estaba usando esta tarde, como lo ha sido en muchas noches recientes, era mi Dobson de 10 pulgadas y baja tecnología. No tiene Goto. Ni siquiera tiene DSC; sólo un buscador de 50mm y un Telrad. El problema era que el cielo estaba ahora lo suficientemente mal como para que no pudiera distinguir una sola estrella en toda la constelación de Hércules. La noche había ido de "malo" al proverbial "peor".

"OK entonces. Sin M13 o M92. ¿Qué más?" Miré a mi alrededor. Pude ver la Osa Mayor, pero la idea de tratar de encontrar la Nebulosa del Búho ó M108, y mucho menos M101, en una noche como ésta parecía patentemente ridículo. De todas las "reglas" que enumeré anteriormente, sin embargo, la que yo he tomado más en serio es "No te rindas". Si quieres ser un astrónomo urbano o suburbano, hay que desterrar la "rendición" de tu vocabulario. No va a entrar a casa de vuelta sin ver algo. Bueno, pude ver Vega brillando con valentía. Si no puedo ver el anillo, al menos verá la doble-doble.

Utilizo el Rigel y posiciono el telescopio en el zafiro de una estrella brillante. Luego, mirando a través del buscador RACI, me aparto a través de la pequeña constelación, que se acercaba cenit, a las dos estrellas opuestos a Vega, Gamma y Beta, Sulafat y Sheliak. Una vez allí, era trivial conseguir en el campo de la Nebulosa del Anillo. Desde que era un niño, he conocido la posición de la nebulosa planetaria; se trata sólo de la mitad de una línea imaginaria trazada entre las dos estrellas. Doy un meneo al tubo una última pizca mientras miro por el buscador y luego pongo mi ojo en el ocular 15mm 100 grados AFOV. "OK, ¿dónde estás, pequeño?" Una cosa que recordé de mis días de juventud astrourbana fue que no siempre se puede esperar, incluso con los objetos más brillantes, que vayan a saltar a la vista. Siempre examina el campo con cuidado. Lo hice y ahí estaba M57, un anillo de humo un tanto fantasmal. ¿Era mejor en mi 10 pulgadas de lo que había estado en mi Palomar junior de 4 pulgadas que a menudo usaba en los primeros días de mi observación urbana? Sí. ¿Era mucho mejor? En realidad no. Francamente.

Las condiciones eran tan pobres ahora que incluso las diez pulgadas de abertura no ayudaron mucho. Cuando añadí un filtro UHC (quería estar seguro de los oculares en pruebas no tuvieran problemas en su rosca para filtros) la vista mejoró un poco. Pude ver que el centro del anillo se llenó de bruma con más facilidad de lo que nunca pude con mi Palomar, y pude intuir algunas de las estrellas más débiles repartidas por todo el campo, pero no, no era mucho mejor. Lo que importaba bien poco. Como yo había estado en tantas noches de ciudad, sólo estaba boquiabierto a ser capaz de ver algo y sorprendido de lo bien que un objeto de cielo profundo podía verse en condiciones tan atroces. Miré, y miré, y miré. Hasta que un montón de nubes me echaron. ¿Había visto tanto como me gustaría en una noche clara, libre de luna, o un sitio oscuro? No, para nada. ¿Me había divertido de todos modos? Puedes apostar que sí, y eso es lo que más me importa en estos días.

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