Cráteres de impacto en la Tierra: cronología y extinciones masivas

De Vredefort hace 2.000 Ma a Cheliábinsk 2013: cronología de cráteres con tablas de energía y masa. Impactos, eras geológicas, extinción de dinosaurios y amenaza actual.

Un planeta forjado a golpe de asteroide

Escala de energía · equivalente TNT

La tonelada de TNT (1.000 kg) es la unidad base: libera ~4,18 × 10⁹ J.
A partir de ella, cada prefijo multiplica por 1.000.
No confundir con 1 kg de TNT, que es 1.000 veces menor.

Unidad.t_TNT.	= t TNT	Julios (~)	Referencia orientativa
1 t TNT	1 t	4,184 × 10⁹ J	explosión química de gran escala
1 Kt kilotón	10³ t	4,184 × 10¹² J	bomba Hiroshima ≈ 15 Kt
1 Mt megatón	10⁶ t	4,184 × 10¹⁵ J	Tsar Bomba ≈ 50 Mt (mayor prueba nuclear)
1 Gt gigatón	10⁹ t	4,184 × 10¹⁸ J	impactos capaces de efecto regional/continental severo
1 Tt teratón	10¹² t	4,184 × 10²¹ J	≈ 20–30 Tt (≈10²³ J); del orden de varias veces la energía solar diaria interceptada por la Tierra
1 Pt petatón	10¹⁵ t	4,184 × 10²⁴ J	escala superior a impactos terrestres confirmados.
1 Et exatón	10¹⁸ t	4,184 × 10²⁷ J	sin equivalentes en la Tierra; relevante en impactos planetarios primitivos

Cada fila es 1.000× más energética que la anterior.

Imagina la Tierra recién nacida, hace 4.500 millones de años: sin continentes, sin vida, solo un océano de magma bajo un cielo bombardeado sin tregua. Los primeros 800 millones de años fueron un calvario cósmico —el Bombardeo Intenso Tardío— en el que asteroides y cometas del tamaño de países esculpieron el planeta hasta hacerlo casi irreconocible.

Aquel caos no duró para siempre. La vida emergió, pero los impactos no cesaron. Cada cierto tiempo, un visitante del espacio dejaba su cicatriz: a veces solo un cráter en el desierto, a veces el fin de un mundo entero. Hace 66 millones de años, un asteroide de 10 km borraba del mapa a los dinosaurios no aviares y abría el camino a los mamíferos —y eventualmente, a nosotros.

Lo fascinante es que este historial sigue activo. En 1908, Siberia temblaba ante el Evento Tunguska. En 2013, los cristales de 1.500 edificios de Cheliábinsk saltaban por los aires. El cosmos sigue llamando a la puerta.

La siguiente cronología es ese registro: un viaje de 2.200 millones de años, cráter a cráter, extinción a extinción.

Historia de la Craterización terrestre

La historia de la craterización terrestre y los posibles efectos que produciría un evento de alta energía sobre el desarrollo biológico son cuestiones que han suscitado un intenso debate científico en los últimos años, y también un gran número de nuevos hallazgos e investigaciones.

El episodio de craterización más importante sufrido por la Tierra, así como por otros planetas y satélites del Sistema Solar, ocurrió durante los primeros 800 millones de años de su existencia, culminando en lo que se ha denominado: la "fase de bombardeo cataclísmico", hace unos 3800 millones de años.

Es probable, que muchas colonias microbianas arcaicas hubieran sido aniquiladas, debido a los efectos devastadores producidos por la colisión de objetos del tamaño como el que formó la enorme cuenca multianular del Mare Imbrium en la Luna. A pesar de las consecuencias catastróficas que este tipo de impactos, pudo ocasionar en los ecosistemas primitivos, incluso pudiendo frustrar el origen de la vida en varias ocasiones, es posible que los grandes impactos jugaran un papel importante en la producción de compuestos orgánicos clave para la evolución química prebiótica que condujo a la aparición de las primeras formas de vida.

Ilustración artística recreada del aspecto de la zona del Yucatán cientos de miles de años después del impacto del Evento K-T, "el meteorito de los dinosaurios"

historial de impactos y extinciones de especies

El registro fósil, demuestra, que a lo largo de la historia geológica de la Tierra se han sucedido periódicas extinciones de especies, tanto terrestres como marinas. La más caracterizada de dichas extinciones se produjo hace 65 millones de años, a finales del Cretácico, diezmando las poblaciones de dinosaurios y muchas otras especies. Los estudios geoquímicos de estratos sedimentarios en distintas partes del mundo, han desvelado la existencia de una fina capa de arcilla enriquecida anormalmente con iridio y otros metales siderófilos. W. Alvarez y L. W. Alvarez mantienen la hipótesis de que las abundancias anormales del iridio y otros elementos del grupo del platino en el límite Cretácico-Terciario pueden atribuirse enteramente al impacto de un asteroide de unos 10 km de diámetro. Se supone que el choque levantaría una nube de polvo que en poco tiempo envolvería la Tierra, precipitando luego sobre el suelo después de una breve residencia en la atmósfera. La reducción de la insolación y el consiguiente enfriamiento en superficie, ocasionaría la desaparición de numerosas especies durante la crisis del Cretácico.

El análisis del registro fósil marino, mejor documentado que el continental, permite estudiar las pautas de extinción de organismos marinos en una sucesión estratigráfica. Los grupos extinguidos por el impacto de un asteroide deberían desaparecer súbitamente en las inmediaciones de la capa de iridio. Las observaciones demuestran que si bien se han producido extinciones compatibles con la hipótesis del asteroide como la de los cocolitofóridos (moluscos bivalvos) se ha comprobado que la fauna de Zumaya (costa norte española) sufrió una decadencia gradual e incluso anterior al supuesto impacto.

El Meteor Cráter (o Barringer) posee una antigüedad de 25.000 años y mide 1.200m por 175m de profundidad (más 45m de reborde). Se formó por impacto de un siderito de 25m de tamaño en dura roca caliza y arenisca. En la actualidad se cree que a una velocidad de impacto de 13 Km/seg. Su conservación se debe a la desértica región donde cayó. Winslow, Cañón del Diablo, Arizona (USA).

Otros investigadores como Officer y Drake han propuesto que la causa de la gran extinción faunística al final del Cretácico debió ser un intenso episodio volcánico.

Si bien las elevadas concentraciones de los elementos del grupo del platino podrían sugerir un evento extraterrestre hay que tener en cuenta, según Schmitz, que los procesos de la actividad microbiana pudieron jugar un papel importante en relación con el origen de las anomalías geoquímicas. Así, en un medio reductor, con abundantes sulfuros y materia orgánica podría tener lugar una precipitación de metales atrapados en forma de sulfuros metálicos y complejos orgánicos.

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Cronología (por supuesto antropocéntrica, hasta hoy en día)

... hace más de 10^9 años (1.000.000.000)

Evento	Características diámetro cuerpo	Consecuencias	Diámetro Cráter	Edad / Fecha	Era Geológica	Energía	Masa	Velocidad Impacto

Yarrabubba, Yilgarn Craton, Australia	Cráter de impacto	Formación de un cráter de impacto.	30-70 km	2.229 mil millones de años.	Neoarcaico	Desc.	Desc.	Desc.
Vredefort, Free State, Sudáfrica	Impacto de un asteroide o cometa de 5 - 10 km.	Formación del cráter Vredefort en Sudáfrica, el cráter más grande y antiguo conocido en la Tierra.	300 km	Hace ~2,023 millones de años.	Paleo-proterozoico	Petatón?	Desc.	Desc.
Sudbury, Ontario, Canadá	Impacto de un asteroide de 10-15 km.	Formación del cráter Sudbury en Canadá.	250 km	Hace ~1,849 millones de años.	Paleo-proterozoico.	Petatón ?	Desc.	Desc.

... hace más de 10^8 años (100.000.000)

Evento	Características diámetro cuerpo	Consecuencias	Diámetro Cráter	Edad / Fecha	Era Geológica	Energía	Masa	Velocidad Impacto

Acraman, Gawler Ranges, Australia	Asteroide de condrita.	Formación de un cráter de impacto.	85-90 km	~590 Ma	Ediacarano	5.2 Teratones TNT.	Desc.	Desc.
Charlevoix, Quebec, Canadá	Asteroide rocoso de al menos 2 km de diámetro	Formación de un cráter de impacto.	54 km	450 ± 20 Ma	Ordovícico a Silúrico.	Desconocida	15 mil millones de toneladas.	Desc.
Woodleigh, Gascoyne, Australia	Impacto en Gayscone, Australia	Cráter de impacto (evidencias de más)	40-120 km	Hace ~364 millones de años	Devónico tardío	Desc.	Desc.	Desc.
Aorounga, Chad	Asteroide de condrita	Formación de un cráter de impacto	12.6 km	Menos de 345 Ma	Carbonífero o más joven	Desc.	Desc.	Desc.
Extinción del Pérmico-Triásico	Evento de extinción masiva	Desaparición de más del 90% de las especies marinas y el 70% de las especies terrestres	???	Hace ~252 millones de años	Pérmico	Desc.	Desc.	Desc.
Tierra de Wilkes, Antártida	Impacto de asteroide de unos 50 km de diámetro	Formación del cráter de la Tierra de Wilkes en la Antártida	450 km !	Hace ~250 millones de años	Pérmico	Desc.	Desc.	Desc.
Manicouagan, Quebec, Canadá	Impacto de un meteorito	Formación del cráter Manicouagan en Canadá	70 km	Hace ~214 millones de años	Triásico	Desc.	Desc.	Desc.
Morokweng, Kalahari, Sudáfrica	Impacto de un objeto de 5 - 10 km	Formación del cráter Morokweng en Sudáfrica	70 km	Hace 145.0 ± 0.8 millones de años	Cretácico	Desc.	Desc.	Desc.

... hace más de 10^7 años (10.000.000)

Evento	Características diámetro cuerpo	Consecuencias	Diámetro Cráter	Edad / Fecha	Era Geológica	Energía	Masa	Velocidad Impacto

Lappajärvi, Finlandia	Asteroide (~1.5 km)	Cráter de impacto	23 km	77 Ma	Cretácico	~24 Gigatones TNT)	~50 Gt	20 km/s
Kara, Nenetsia, Rusia	Asteroide (~2–3 km)	Cráter de impacto	~65 km (120 km incl. Ust-Kara)	70.3 Ma	Cretácico tardío	≈ 480 Gigatones TNT	~200 Gt	20 km/s
Chicxulub, Yucatán, México	Asteroide 10–15 km	Extinción masiva K-Pg ( evento Cretácico-Paleogeno )	180 km	66 Ma	Cretácico-Paleógeno	≈ 25 Tt TNT	~1.500 Gt	20.8 km/s
Popigai, Siberia	Condrita (~5–8 km)	Formación del cráter, yacimientos de diamantes de choque	90 km	35.7 Ma	Eoceno tardío	≈ 25 Teratones TNT	~1.000 Gt	~20 km/s
Chesapeake Bay, EE.UU.	Asteroide (~3 km)	Cráter submarino, colapso acuíferos	85 km (200 km estructura total)	35 Ma	Eoceno tardío	≈ 2,4 Teratones TNT	~200 Gt	20 km/s
Ries, Alemania	Asteroide (~1 km)	Cráter de impacto, tectitas moldavitas	24 km	14.8 Ma	Mioceno	≈ 120 Gigatones TNT	~40 Gt	20 km/s
Steinheim, Alemania	Asteroide 150–500 m	Cráter hermano del Ries, posible impacto doble	3.8 km	14.8 Ma	Mioceno	~0,5 Gigatones TNT	~0,1–1 Gt	~20 km/s

... hace más de 10^6 años (1.000.000)

Evento	Características diámetro cuerpo	Consecuencias	Diámetro Cráter	Edad / Fecha	Era Geológica	Energía	Masa	Velocidad Impacto

Karakul, Pamir, Tayikistán	Asteroide, diámetro no bien definido	Cráter meteorítico de más altitud	52 km	¿5.3 ~ 2.6 Ma?	Plioceno	n.d.	n.d.	n.d.
Roter Kamm, Namibia	Meteorito de hierro-níquel, 500–1000 m	Formación de un cráter de impacto	2.5 km	~4.81 Ma	Plioceno	10–100 megatones	10–100 ×10⁹ kg	~20 km/s
El'gygytgyn, Península Chukotka, Rusia	Asteroide de roca	Formación de cráter de 18 km	18 km	3.6 Ma	Plioceno	~10^5 megatones	~10^14 kg	~20 km/s
Lago Bosumtwi, Ghana	Asteroide condrita, ~1 km	Formación de lago con elevación central	10.5 km	1.07 Ma	Pleistoceno	~10^4 megatones	~10^13 kg	~20 km/s

... hace más de 100.000 años

Evento	Características diámetro cuerpo	Consecuencias	Diámetro Cráter	Edad / Fecha	Era Geológica	Energía (≈)	Masa (≈)	Velocidad Impacto (≈)

Zhamanshin, Kazajistán	Meteorito rocoso (~1–2 km)	Cráter bien conservado, posible “invierno nuclear” regional	13.5 km	≈ 0.9 Ma	Pleistoceno Medio	~5 × 10³ Mt	~10¹³ kg	~20 km/s
Monturaqui, Chile	Meteorito de hierro (~60–80 m)	Cráter seco en el desierto de Atacama	~370 m	≈ 660,000 años	Pleistoceno Medio	~20 Mt	~2 × 10⁸ kg	~15–20 km/s
Lonar, India	Condrita (~1–1.5 km)	Cráter en planicie basáltica del Decán, lago Lonar	1.8 km	≈ 570,000 años	Pleistoceno Medio	~150 Mt	~5 × 10¹¹ kg	~15 km/s
Tswaing (Pretoria Saltpan), Sudáfrica	Meteorito metálico (~50–60 m)	Cráter con lago salino actual	1.1 km	220,000 ± 52,000 años	Pleistoceno Superior	~50 Mt	~10¹⁰ kg	~15–20 km/s
Wolfe Creek, Australia	Meteorito de hierro (~15 m)	Cráter bien conservado en desierto	875 m	≈ 120,000–137,000 años	Pleistoceno	~2–5 Mt	~1.4 × 10⁷ kg	~15–17 km/s

... hace más de 10.000 años, en el Pleistoceno Superior.

Evento	Características diámetro cuerpo	Consecuencias	Diámetro Cráter	Edad / Fecha	Energía	Masa	Velocidad Impacto

Odessa, Texas, EEUU	Meteorito de hierro	Formación de un cráter de impacto	168 m	63,500 años	Desc.	50,000 toneladas	Desc.
Lonar, Maharashtra, India	Meteorito basáltico	Formación de un cráter de impacto	1.8 km	~52,000 años	Desc.	Desc.	Desc.
Meteorito de Barringer (Meteor Crater)	Meteorito de hierro-níquel, aprox. 50 metros de diámetro	Formación del Cráter del Meteorito en Arizona, EE. UU.	1.2 km diám. 170m. profundidad	Hace ~50,000 años	~ 2.5 megatones	Estimada en alrededor de 300,000 toneladas	12.8 km/s

... Holoceno. Ya en periodo histórico

Evento	Características y diámetro cuerpo	Consecuencias	Diámetro Cráter	Fecha	Energía	Masa	Velocidad Impacto

Tenoumer, Mauritania	Meteorito	Formación de un cráter de impacto en un desierto, con un anillo de elevación	1.9 km	~ 10,000 a.C.	Desc.	Desc.	Desc.
Rio Cuarto, Córdoba, Argentina	Meteorito	Formación de un cráter de impacto	4.5 km	< 10 ka	Desc.	Desc.	Desc.
Ilumetsa, Estonia	Meteorito	Formación de dos cráteres, aunque solo uno está bien preservado	0.08 km (el mayor)	Aprox. 7,000 a 9,000 años a.C.	Desc.	Desc.	Desc.
Kamil, Egipto	Meteorito de hierro-níquel de 1.3 metros de diámetro	Formación de un cráter de impacto bien preservado en el desierto	0.045 km	Aprox. 3,000 a.C.	Desc.	Desc.	Aprox. 3.5 km/s
Campo del Cielo, Gran Chaco, Argentina	Meteorito de hierro	Creación de múltiples cráteres, con el mayor de 115 m	3.5 km² área total de los cráteres	Hace ~2,500 a ~5,000 años	Desc.	~600 toneladas	Desc.
Kaalijärv, Saaremaa, Estonia	Meteorito	Formación de varios cráteres pequeños	0.11 km	1530–1450 a.C.	Desc.	Desc.	Desc.
Whitecourt, Alberta, Canadá	Meteorito de hierro	Formación de un cráter de impacto en un bosque, con restos de meteorito fragmentado	0.036 km	~1,080 a.C.	Aprox. 0.1 kilotones	Aprox. 2,000 kg	Desc.
Haviland, Kansas, EE. UU.	Meteorito de hierro, estimado en 1.3 metros de diámetro	Formación cráter de impacto en terreno plano, meteoritos fragmentados encontrados	0.015 km	Aprox. 1,000 d.C.	Desc.	Desc.	Desc.
Wabar, Arabia Saudita	Meteorito de hierro, estimado en unos 3.5 metros	Formación de varios cráteres pequeños en el desierto de Rub' al Khali	0.116 km (el mayor de tres cráteres)	~200 a.C. - 600 d.C.	Desc.	Desc.	Desc.

"Grandes Impactos Contemporáneos ~ ≤ 1 siglo

Evento	Características y diámetro cuerpo restos meteorito en tierra	Consecuencias	Diámetro Cráter	Fecha	Energía	Masa original asteroide/meteoroide en el espacio	Velocidad Impacto
Tunguska	Fragmentos no recuperados (explosión aérea)	Destrucción masiva de árboles y daños estructurales en zona remota de Siberia	Explosión en atmósfera	30 de junio de 1908	10–15 megatones (NASA, 2019)	100,000–200,000 toneladas (USGS)	14.7 km/s (NASA)
Sijoté-Alín, Rusia	Fragmentos de hierro totalizando ~23 toneladas	Formación de >100 cráteres pequeños y dispersión de fragmentos	0.03 km (mayor cráter)	12 de febrero de 1947	10–20 kilotones (Meteoritical Society)	~1,000 toneladas (pre-fragmentación, RAS)	14 km/s (Russian Academy of Sciences)
Carancas, Perú	Fragmentos totalizando ~2.5 toneladas (condrita)	Cráter de 13.5 m, intoxicaciones por gases	13,5 m	15 de septiembre de 2007	1–3 toneladas de TNT (Peruvian Geological Survey)	~10 toneladas (estimación pre-impacto, IGP)	11–17 km/s (IGP)
Cheliábinsk	Fragmentos recuperados: ~1,000 kg (condrita LL5)	Daños en 7,200 edificios, 1,500 heridos	Explosión en atmósfera	15 de febrero de 2013	440–500 kilotones (ESA)	12,000–13,000 toneladas (NASA)	19 km/s (NASA)

otros Impactos (mediáticos)

Evento	Características y diámetro cuerpo restos meteorito en tierra	Consecuencias	Diámetro Cráter	Fecha	Energía	Masa original asteroide/meteoroide en el espacio	Velocidad Impacto
Ann Hodges, Sylacauga (EE. UU.)	Meteorito de 30 cm y 5 kg (condrita H4)	Impactó tejado y radio; heridas leves	Sin cráter	30 de noviembre de 1954	No cuantificada	Desconocida (no hay estudios)	Desconocida
Claxton, Georgia (EE. UU.)	Meteorito de 1,5 kg (condrita L6)	Impactó buzón postal	Sin cráter	1984	No cuantificada	Desconocida	Desconocida
Peekskill, Nueva York (EE. UU.)	Meteorito de 12,4 kg (condrita H6)	Impactó automóvil estacionado	Sin cráter	9 de octubre de 1992	~0.5 toneladas de TNT (AMS)	~60 kg (pre-atmósfera, AMS)	14.5 km/s (American Meteor Society)
San Carlos, Uruguay	Meteorito de 712 g (condrita ordinaria)	Daños en techo y muebles	Sin cráter	18 de septiembre de 2015	No cuantificada	Desconocida	Desconocida
Aguas Zarcas, Costa Rica	Fragmentos totalizando ~27 kg (CM2 condrita carbonácea)	Daños en tejado y cableado	Sin cráter	2019	No cuantificada	~200 kg (pre-impacto, UCR)	~14 km/s (UCR)
Menisa, Edmonton (Canadá)	Meteorito de 33,3 g (condrita L5)	Daño menor en tejado	Sin cráter	2022	No cuantificada	Desconocida	Desconocida

ANEXOS

Los 5 impactos más energéticos confirmados

Evento	Diám. cráter	Edad (~)	Energía (~) equiv. TNT	Consecuencia principal
Vredefort, Sudáfrica	300 km	2.023 Ma	~100–660 Teratones TNT (~)	Cráter confirmado más grande y antiguo del planeta
Sudbury, Canadá	250 km	1.849 Ma	~50–400 Teratones TNT (~)	Cuenca de impacto; yacimientos de níquel asociados
Tierra de Wilkes, Antártida	~450 km (~)	~250 Ma	desc.	Posible causa de la extinción masiva del Pérmico-Triásico
Chicxulub, Yucatán	180 km	66 Ma	~20–30 ? Teratones TNT	Extinción K-Pg; fin de los dinosaurios no aviares (K-Pg : Cretácico-Paleógeno)
Popigai, Siberia	90 km	35.7 Ma	~20 Teratones TNT (~)	Yacimientos de diamantes de impacto (lonsdaleíta)

La denominación clásica “K–T” (Cretácico–Terciario) ha sido reemplazada en la literatura geológica moderna por “K–Pg” (Cretácico–Paleógeno). El motivo es estrictamente estratigráfico: el término “Terciario” ha quedado obsoleto y ya no forma parte de la escala temporal oficial definida por la ICS.

Datos básicos por Eras

Rango de Tiempo (años)	Número Eventos
Más de 10⁹ años (más de 1,000 millones de años)	3-5 eventos
De 10⁸ a 10⁹ años (100 millones a 1,000 millones de años)	30-40 eventos
De 10⁷ a 10⁸ años (10 millones a 100 millones de años)	90-100 eventos
De 10⁶ a 10⁷ años (1 millón a 10 millones de años)	80-90 eventos
De 10⁵ a 10⁶ años (100,000 a 1 millón de años)	25-30 eventos
De 10⁴ a 10⁵ años (10,000 a 100,000 años)	10-15 eventos
Menos de 10⁴ años (menos de 10,000 años)	10-15 eventos

La base de datos Impact Earth tiene registrados aproximadamente 200 impactos de meteoritos y cráteres en todo el mundo. Esta base de datos incluye cráteres de impacto confirmados y posibles, así como eventos históricos de impactos y explosiones atmosféricas. Earth Impact Database
Según estimaciones, alrededor de 17 meteoritos de más de 20 megatones han impactado la Tierra en los últimos 2500 años, con el potencial de causar devastación a nivel local o regional.
Se estima que aproximadamente cada 500,000 años, un asteroide de más de 1 km de diámetro impacta la Tierra, lo que podría tener consecuencias globales catastróficas.
El flujo de impactos ha variado a lo largo del tiempo; en los últimos cientos de millones de años los datos indican episodios de aumento y periodos relativamente estables —no una disminución continua y generalizada—, y el registro terrestre está sesgado por preservación.
Número de asteroides catalogados en la actualidad: se conocen unos 1.3 millones de asteroides. La mayoría de ellos orbitan el Sol entre Marte y Júpiter, dentro del cinturón principal de asteroides.
Varias veces al mes se detectan pequeños asteroides de unos pocos metros de tamaño que pasan entre la Tierra y la órbita de la Luna. Obviamente siempre hay un sesgo observacional, cuanto mas lejos, mas difícil o imposible observar los pequeños.