Cygnus X1: ver un agujero negro delatado por la compañera V1357 Cyg

No puede observarse un Agujero Negro, pero el caso de Cygnus-X1 podemos detectar a su estrella compañera: HDE 226868 (= V1357 Cyg) de mag. ~9. ¿Mostramos como encontrarla cerca de η Cygni?

correcciones y actualización Oct-2026 por EDI. TÉCN.

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Cyg X-1 en el campo visual de un telescopio amateur

Ilustración artística del sistema Cygnus X-1: la supergigante azul HDE 226868 y su compañero agujero negro con disco de acreción y chorro

Ilustración conceptual (no a escala) del sistema Cygnus X-1.

Un faro de rayos X en el Cisne

En 1964 un cohete suborbital detectó por primera vez una fuente de rayos X en la constelación del Cisne. Imaginad la emoción que sentiría el mundo entero, dejándose llevar por la imaginación en una época en la que no se habían recibido todavía señales extraterrestres. No fue hasta 1971 cuando se empezó a desentrañar el misterio de ese “faro estelar” que emitía rayos X con una variabilidad pasmosa.

Artículo original inspirado en El Nido del Astrónomo (09/09/2015)

Estamos hablando de la fuente de rayos X conocida como Cygnus X-1, situada a unos 7.200 años luz de nuestra isla particular (la paralaje de radio de 2021 da 2,22 kpc; las estimaciones anteriores, ~6.070 años luz, se quedaban cortas). Forma parte de una inmensa región de estrellas conocida como Cygnus OB3, que viajan juntas por la galaxia como una bandada de pájaros. Sin embargo, al apuntar con telescopios visuales a Cyg X-1 no se apreciaba nada, salvo una estrella cercana a la fuente original. Cuidadosas observaciones posteriores pusieron en evidencia que esa solitaria estrella formaba en realidad parte de un sistema binario, siendo su compañera no una estrella visible, sino la esquiva fuente de rayos X. Ante la existencia de un objeto desconocido se barajaban dos opciones para explicar su naturaleza. Por un lado podría ser una estrella de neutrones, el resto compacto de una estrella colapsada, cuya masa no puede superar unas 2-3 masas solares. Sin embargo, la masa de Cyg X-1 resultó ser muy superior: unas 15 masas solares en las estimaciones clásicas, 21,2 ± 2,2 en la medición de 2021 y ~17,5 en un reanálisis posterior de los mismos datos (el valor aún se discute). Un cuerpo de estas características cumple todos los requisitos para ser un agujero negro, y así fue considerado, convirtiéndose en el primer candidato sólido de dichos objetos.

¿Qué es realmente un agujero negro?

Para entenderlo tenemos que comprender que una estrella mantiene su equilibrio gracias a dos fuerzas. Una es la presión que generan las reacciones de fusión nuclear de su núcleo, en las que cuatro núcleos de hidrógeno (protones) acaban formando uno de helio y liberan una gran cantidad de energía de “dentro a fuera”. La otra es la gravedad, que a diferencia de la anterior tiende a mantener la estrella comprimida: es una fuerza de “fuera a dentro”. Cuando se agota el hidrógeno del núcleo, el helio pasa a fusionarse (con más dificultad, a mayor temperatura) y da lugar a carbono, formándose a continuación, en las estrellas muy masivas, elementos cada vez más pesados. Al llegar al hierro la fusión deja de liberar energía, con lo cual la estrella pierde su “fuerza interior” y la gravedad actúa entonces en todo su auge, comprimiendo el núcleo rápidamente. Esto da lugar al colapso y a una gran explosión que se denomina supernova, que lanza al espacio los gases que forman los remanentes de supernova. Si el núcleo que queda es lo bastante masivo, nada puede frenar su colapso y se comprime hasta un radio de apenas unas decenas de kilómetros. La gravedad en esa región es tan intensa que, a partir de cierta distancia (el horizonte de sucesos), ni siquiera la luz puede escapar. Estos párrafos sirven de introducción a la observación; si queréis una explicación más completa y clara os recomiendo el artículo del blog “Ciencia de Sofá”.

¿Qué es lo que sí podemos ver nosotros como aficionado?: a HDE 226868 !

De todo lo anterior podemos deducir que es imposible ver Cyg X-1, y es cierto. Sin embargo, nada nos impide ver a la estrella azul que forma sistema binario con ella, HDE 226868 (también V1357 Cyg), ya que cuenta con una generosa magnitud ~9, al alcance de prismáticos y telescopios.

Cómo encontrarla. HDE 226868 está unos 25′ al este y 6′ al norte de η Cygni. En Stellarium no aparece buscando “X-1 Cyg”: hay que buscarla como V1357 Cyg. Un refractor de 102 mm la muestra con holgura incluso desde ciudad (respuesta #4 de este hilo); con prismáticos queda cerca del límite, así que conviene un cielo oscuro.

Tenemos que dejar paso a la imaginación y ver a esa supergigante azul, deformada por la gravedad de su compañero, que va capturando parte de su viento estelar en un continuo baile que durará más que nosotros, completando una vuelta en tan sólo 5,6 días. Es uno de esos objetos que tenemos que “ver” con la mente para sacarle provecho, y cuando alguien nos pida ver un agujero negro, ya sabemos a dónde apuntar.

¡Un saludo y buenos cielos!

ANEXOS posteriores

(oct. 2026 ED. TÉCN.)

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→ Cartas de búsqueda V1357 Cyg (HDE 226868) y magnitudes de comparación

FAQ's

¿Se puede ver Cygnus X-1?
- El agujero negro no; sí su estrella compañera, HDE 226868, de magnitud ~9.
¿Qué es V1357 Cyg?
- Es la designación de estrella variable con la que figura el sistema en los catálogos ópticos; es el nombre útil para buscarla en Stellarium.
¿Qué masa tiene el agujero negro?
21,2 ± 2,2 masas solares según la medición de 2021; un reanálisis posterior propone ~17,5.
¿A qué distancia está?
- Unos 7.200 años luz (2,22 kpc).