La misión Lucy de la NASA completó con éxito su sobrevuelo del asteroide Donaldjohanson el 20 de abril de 2025, y ahora sus características superficiales tienen nombres oficiales que honran los descubrimientos más importantes en paleoantropología homínida
Un Encuentro Calculado al Milímetro
El 20 de abril de 2025, a las 17:51 UTC, la nave espacial Lucy de la NASA completó un sobrevuelo histórico del asteroide 52246 Donaldjohanson, pasando a tan solo 960 kilómetros de su superficie irregular. Este encuentro representó mucho más que un simple hito en el itinerario de la misión: fue un ensayo general exhaustivo para las observaciones que Lucy realizará cuando llegue a los asteroides troyanos de Júpiter, el verdadero objetivo científico de esta ambiciosa expedición de 989 millones de dólares.
Durante los minutos críticos del encuentro cercano, Lucy desplegó sus tres sofisticados instrumentos científicos en una coreografía cuidadosamente diseñada. El asteroide reveló una estructura fascinante: un
cuerpo de contacto binario con dimensiones aproximadas de 8 x 3.5 kilómetros, formado por dos lóbulos distintos unidos por un estrecho cuello, similar a un maní cósmico flotando en el espacio.
Los Ojos de Lucy:
Instrumentación Científica de Vanguardia
Réplica del esqueleto de Lucy en exhibición. Los fósiles demostraron que el bipedalismo precedió al desarrollo de cerebros grandes
La anécdota del nombre "Lucy" tiene una doble raíz significativa: el fósil homínido fue bautizado así por la canción "Lucy in the Sky with Diamonds" de The Beatles, que los descubridores escuchaban la noche del hallazgo, y la misión espacial recibió el mismo nombre en homenaje al fósil, ya que ambas, la homínida y la sonda, buscan desvelar nuestros orígenes:La capacidad de Lucy para realizar ciencia de frontera reside en su trío de instrumentos heredados de misiones previas pero actualizados para las condiciones extremas del sistema solar exterior. L'LORRI, apodado cariñosamente por el equipo como los "ojos de águila" de la misión, es un telescopio pancromático de apertura de 20.8 centímetros que captura imágenes de alta resolución en el rango visible del espectro electromagnético, desde 0.35 hasta 0.85 micrones.
L'Ralph combina dos instrumentos en uno: su componente MVIC obtiene imágenes en color del asteroide, mientras que LEISA analiza la luz infrarroja para determinar la composición mineralógica de la superficie. Un divisor de haz dentro del instrumento separa inteligentemente la luz infrarroja hacia LEISA mientras refleja la luz visible hacia MVIC, permitiendo observaciones simultáneas en ambos rangos espectrales.
L'TES, el Espectrómetro de Emisión Térmica de Lucy, derivado del instrumento OTES de la misión OSIRIS-REx, mide la inercia térmica del regolito asteroidual, revelando información sobre el tamaño de las partículas y la textura de la superficie.
Donaldjohanson:
Un Asteroide con Historia Terrestre
El asteroide
52246 Donaldjohanson no fue seleccionado por casualidad. Este cuerpo de
tipo C carbonáceo, con un albedo de solo 0.103, pertenece a la
familia colisional Erigone en el cinturón principal de asteroides, a 2.38 UA del Sol. Su designación honra al paleoantropólogo
Donald Johanson, quien el 24 de noviembre de 1974 descubrió uno de los fósiles más importantes de la historia de la paleoantropología en la región de Hadar, Etiopía.
Recordando el Fósil que Cambió Nuestra Historia
El fósil AL 288-1, conocido mundialmente como Lucy, perteneció a una hembra de Australopithecus afarensis que vivió hace aproximadamente 3.2 millones de años. Lucy medía apenas 1.10 metros de altura y pesaba alrededor de 29 kilogramos. El esqueleto preservado, que incluye aproximadamente el 40% de su estructura ósea, revolucionó nuestra comprensión de la evolución humana al demostrar de manera concluyente que nuestros ancestros caminaban erguidos sobre dos piernas mucho antes de que evolucionaran los cerebros grandes.
Esta revelación desmanteló la teoría predominante de que la inteligencia había impulsado la evolución hacia la bipedestación. Lucy demostró exactamente lo contrario: caminar erguido sobre dos piernas fue una adaptación que precedió el aumento del tamaño cerebral, liberando las manos para eventualmente desarrollar el uso de herramientas.
Geografía Cósmica con Raíces Terrestres
La Unión Astronómica Internacional aprobó nombres para las características superficiales de Donaldjohanson que conectan la exploración espacial con el estudio de nuestros orígenes. El lóbulo más pequeño del asteroide se denominó Afar Lobus, en honor a la región etíope donde Lucy y otros fósiles de homíninos han sido descubiertos. El lóbulo mayor recibió el nombre Olduvai Lobus, reconociendo la garganta tanzana donde la familia Leakey realizó descubrimientos fundamentales sobre nuestros ancestros.
Del Sitio de Lanzamiento a la Nomenclatura Cósmica
El estrecho cuello que conecta ambos lóbulos lleva el nombre Windover Collum, honrando el sitio arqueológico Windover cerca de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, el mismo lugar desde donde Lucy despegó en octubre de 2021. Los restos humanos recuperados de este sitio pantanoso revelaron información sin precedentes sobre las personas que habitaron Florida hace aproximadamente 7,300 años.
Dos áreas lisas en el cuello del asteroide fueron designadas Hadar Regio, marcando el sitio específico del descubrimiento de Lucy, y Minatogawa Regio, reconociendo la ubicación en Okinawa donde se encontraron los homíninos más antiguos conocidos en Japón, que datan de aproximadamente 18,000 años. Adicionalmente, rocas y cráteres seleccionados recibieron nombres de fósiles notables, creando un museo cósmico de la evolución humana.
Mapa anotado de las regiones nombradas en Donaldjohanson. Crédito: NASA/SwRI/IAU
clic para Ampliar !Ciencia en Contexto:Lo Que Aprendimos
• Las observaciones cercanas de asteroides como Donaldjohanson tienen aplicaciones prácticas para la defensa planetaria. Comprender la estructura interna, la composición y las propiedades mecánicas de los asteroides es esencial para diseñar estrategias efectivas de desviación. La misión DART de la NASA, que impactó exitosamente el asteroide Dimorphos en 2022, demostró la viabilidad del impacto cinético como método de deflexión.
• El encuentro con Donaldjohanson también validó el sistema de rastreo terminal de Lucy, crucial para mantener el apuntamiento preciso de los instrumentos durante los rápidos sobrevuelos.
• Las imágenes iniciales de L'LORRI revelaron detalles sorprendentes de la morfología de Donaldjohanson. Su naturaleza binaria de contacto proporcionó datos cruciales sobre cómo se forman estos sistemas. La hipótesis prevalente sugiere que se forman cuando la rotación de un asteroide se acelera gradualmente debido al efecto YORP hasta que el objeto se fragmenta y los pedazos eventualmente vuelven a tocarse suavemente.
Más Allá del Ensayo: El Camino Hacia los Troyanos
Al 9 de septiembre de 2025, Lucy se encontraba a casi 480 millones de kilómetros del Sol, viajando hacia su encuentro de agosto de 2027 con Eurybates, su primer asteroide troyano. El equipo de misión continúa monitoreando cuidadosamente los instrumentos mientras la nave viaja hacia un ambiente más frío. Este monitoreo es particularmente crítico dado que Lucy experimentó un problema significativo en 2022 cuando uno de sus paneles solares no se desplegó completamente después del lanzamiento.
Trayectoria completa de la misión Lucy mostrando todos los encuentros asteroidales planeados. Crédito: NASA/SwRILos Troyanos: Fósiles del Sistema Solar Primitivo
Los asteroides troyanos que Lucy visitará son auténticos fósiles del sistema solar primitivo, atrapados gravitacionalmente en los puntos de Lagrange L4 y L5 de Júpiter, 60 grados por delante y por detrás del gigante gaseoso en su órbita. Estos objetos han permanecido relativamente inalterados durante más de 4,000 millones de años, preservando material prístino de la época de formación planetaria.
Entre 2027 y 2033, Lucy completará una gira extraordinaria del sistema solar, visitando 6 asteroides troyanos además de Donaldjohanson y Dinkinesh, el pequeño asteroide que Lucy sobrevoló en noviembre de 2023. Estos encuentros incluirán Eurybates y su pequeña luna Queta, el asteroide binario Patroclus-Menoetius, y varios otros objetos que representan la diversidad de composiciones y estructuras presentes en las poblaciones troyanas.
Cada encuentro agregará piezas al rompecabezas de cómo se formaron los planetas gigantes y migraron a sus órbitas actuales, un proceso que distribuyó material primitivo por todo el sistema solar. Los troyanos pueden contener material que se formó en diferentes regiones del disco protoplanetario, desde las zonas interiores cálidas hasta las frías regiones exteriores más allá de la línea de nieve donde los volátiles podían condensarse.
- Objetos que comparten órbitas con planetas interiores.
- Uno de los objetos cercanos a la Tierra más estudiados por su potencial riesgo.
- Sistema binario objetivo de misiones de defensa planetaria.
- Primer aterrizaje en un cometa y sus resultados científicos.
- Portal oficial con actualizaciones, imágenes y datos científicos.
- Detalles instrumentales y resultados técnicos.
- Sobre nomenclatura aprobada por la IAU.
- Información detallada sobre Lucy y su especie.
- Descripción general y valor científico.
- Autoridad oficial en nomenclatura celeste.
- Primera demostración de desviación de asteroides por impacto cinético.
- Información divulgativa en español.
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